Без воды растение не может расти и плодоносить. Вода необходима для роста и размножения клеток и тканей. Она входит в состав всех органов растения. Вода — активный участник процесса фотосинтеза. Испарение воды из листьев охлаждает растение. Кроме того, вода — посредник между всеми частями и органами растения: ведь все питательные вещества передвигаются с водой, в виде растворов.
Вода служит также посредником, средством связи между растением и почвой, откуда корни сосут раствор минеральных солей. Эти соли — основная пища растений. В сухом, нерастворенном виде соли не могут усваиваться растением. Получается так: еда — рядом, а без воды, «всухомятку» не проглотишь.
Раствор солей растение потребляет только сильно разбавленный. Поэтому оно вынуждено поглощать из почвы огромное количество воды. Для образования в растении 1 г сухого вещества через него должно пройти от 200 до 1000 г воды: у одних растений — меньше, у других — больше. У яблони, например, на 1 г сухого вещества расходуется воды до 500 г и даже больше. Потом эта вода почти вся испаряется через листья. Так что растение — это ненасытный «водохлёб».
Однако огромный расход воды растением не является неоправданным расточительством. Одна причина большого расхода воды была указана: корни растения не могут всасывать «крепкий», насыщенный раствор солей. А другая причина в испарении воды листьями, что очень важно для охлаждения растения в условиях жаркой погоды.
При недостатке влаги замедляется рост плодовых растений, плохо развиваются листья, сильно осыпаются завязи, а плоды получаются мелкие. Кроме того, эти плоды созревают преждевременно и опадают. К тому же плодовые растения, ослабленные засухой, плохо переносят зимние морозы.
Как сделать почву хранителем влаги, а не расточителем ее. Вся вода, которую поглощает растение, поступает в него из почвы, а сама почва получает ее, главным образом, от тающего снега, от выпадающих дождей и в меньшей степени — от грунтовых вод. Задача садовода — уловить всю влагу осадков, сберечь ее для растений, не дать ей пропасть бесполезно. С этой целью в саду проводят ряд работ: осеннюю глубокую перекопку почвы, или так называемое «дискование», затем — снегозадержание, регулирование стока талых вод, чтобы не дать им уйти из сада, способствовать их всасыванию в почву; а с весны до осени — многократное мелкое рыхление почвы и попутно с этим уничтожение сорняков, которые отнимают влагу у плодовых растений. Кроме того, вокруг сада сажают садозащитную полосу из деревьев и кустарников. Эта полоса сдерживает напор ветра и ослабляет его иссушающее влияние на почву и плодовые насаждения.
Очень много воды испаряется и помимо листьев, непосредственно с поверхности почвы. Чтобы уменьшить эту потерю воды, поверхность почвы в саду можно застилать каким-либо притеняющим покрытием. Такое покрытие получило название «мульча». В качестве мульчи может служить перегной, торфяные крошки, опавший лист, соломенная сечка и т. п. Толщина мульчирующего слоя должна быть около 5—7 см. Иногда мульчируют почву специальной бумагой, но достать ее не всегда легко. Очень хорош для мульчирования перегной, но он тоже не всегда есть в достаточном количестве. Есть еще одно хорошее покрытие для защиты почвы от испарения влаги: это хорошо разрыхленный верхний слой.
Значит, не только зимой почва нуждается в укрытии в виде снеговой белой шубки — и летом нужна почве шубка! Только из другого материала —в виде мульчирующего покрытия. И значение ее здесь тоже другое: сберегать не тепло, а влагу.
Итак, разрыхленный верхний слой почвы — общедоступная мульча. Но у нее есть один большой недостаток: она требует частого возобновления. Пока верхний слой рыхлый, он хорошо сберегает почвенную влагу нижних слоев почвы. Но как только верхний слой расплывется после дождя и превратится в плотную корку, он теряет свое мульчирующее свойство. Даже наоборот — усиливает потерю влаги из почвы. В уплотненном слое образуются мельчайшие промежутки между частицами почвы — поры. Эти тончайшие поры, или трубочки, называются капиллярами.
В капиллярах вода ведет себя иначе, чем в крупных промежутках между комочками рыхлой почвы. В рыхлой почве вода проходит вниз и рассасывается в ее нижних слоях. А в капиллярах вода вопреки земному притяжению устремляется вверх! Дойдя до поверхности почвы, она испаряется.
Капиллярность в верхнем слое почвы — явление вредное и с нею надо бороться. Как только почва покрылась коркой, следует немедленно разрыхлить ее, сломать в ней все капилляры. Тогда верхний слой снова приобретает мульчирующие свойства: он снова будет сберегать почвенную влагу. Недаром рыхление называют «сухим поливом».
Но в почве имеется и такая капиллярность, которая не враг садоводу, а друг ему. Это капиллярность нижних слоев почвы. Без нее во время длительной засухи сад мог бы оказаться на грани гибели. Капилляры глубоких слоев почвы подают влагу вверх к корням, черпая ее из грунтовых вод, и этим в какой-то мере утоляют жажду плодовых деревьев.
